Paul Harris

Avocat de Chicago, né au Wisconsin en 1868, Paul Percy Harris, est le fondateur du Rotary Internationnal.

Fils de George et Cornelia Harris, le second de six enfants, Paul Harris vit le jour à Racine, dans l’état du Wisconsin (Etats-Unis) le 19 avril 1868. A partir de l’âge de trois ans, il fut élevé par ses grands-parents à Wallingford dans l’état du Vermont. Son union avec Mademoiselle Jean Thompson (1881-1963) restera sans enfants. Diplômé en droit de l’université de l’Iowa, il reçut un diplôme honoraire de troisième cycle de l’université du Vermont.

Pour comprendre la naissance du Rotary et son succès foudroyant, il faut connaître la personnalité de son créateur. Plusieurs ouvrages ont été consacrés à sa vie à commencer par son propre livre « My road to Rotary ». Leur lecture est passionnante, et pas seulement pour les Rotariens, car Paul Percy Harris est le type même du jeune Américain entreprenant tel qu’on le décrit dans les romans du début du XXe siècle, prêt à faire tous les métiers pour découvrir le monde. Après avoir obtenu son diplôme de Droit, Paul Harris se donna cinq ans pour voyager et acquérir l’expérience de la vie, avant de s’établir comme avocat. Il n’avait pas d’argent et gagna sa vie d’étape en étape. Il fut journaliste à la pige, laboureur, acteur, cow-boy, représentant en marbres et granit.

A l’âge de 28 ans, en 1896, il décida de s’établir à Chicago qui était peut-être la ville des Etats-Unis la plus passionnante à affronter, mais certainement pas la plus séduisante. Son esprit d’entreprise lui permit cependant de se faire progressivement une clientèle. En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée . Il avait énormément de relations mais peu d’amis intimes. Il se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l’amitié et de l’entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Vermont de son enfance. C’est alors qu’il conçut peu à peu l’idée d’un club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires qui était de règle à l’époque. Il existait certes de nombreux clubs à Chicago mais c’étaient généralement des cercles qui ne rassemblaient que des gens de même profession et où les relations restaient superficielles.

Premiers présidents du Rotary

Le 23 février 1905, Paul P. Harris convia trois amis à se réunir :
Silvester Schiele, négociant en charbon,
Gustave E.Loehr, ingénieur des mines et
Hiram E.Shorey, tailleur,
dans le but de créer un club qui ferait naître la camaraderie entre les hommes d’affaires de sa ville. Cette réunion fut la première du premier Rotary Club du monde. Le nom « Rotary » fut choisit lors des premières réunions. En le proposant, Paul Harris souligna qu’il convenait fort bien à l’idée originelle des membres de se réunir à tour de rôle (« in rotation » en anglais) dans le bureau de chacun.

Le médaillon distinctif attestant du titre de Paul Harris Fellow, l’insigne de boutonnière et le certificat sont devenus des symboles respectés d’une contribution financière substantielle à la Fondation Rotary de la part de Rotariens et amis du monde entier. En 1998, plus de 625 000 Paul Harris Fellow figuraient sur la liste de la Fondation Rotary. Le témoignage de reconnaissance Paul Harris encourage sans aucun doute un apport constant de fonds aux nombreux programmes de la Fondation, favorisant l’entente et la bonne volonté dans le monde.